Au début de 1941 le Grand-Amiral Raeder persuade Hitler que le moment est venu de lancer de grands bâtiments de surface dans l'Atlantique Nord, pour assister les sous-marins dans la destruction des convois alliés, poumons de l'Angleterre. Ce sera l'opération "Rheinübung".
Le très redouté cuirassé Bismarck, lancé en 1939 le jour de la Saint Valentin, portant la marque de l'amiral Lütjens, accompagné du croiseur lourd Prinz Eugen quitte le port de Gdynia, dans la Baltique, pour se diriger vers la Norvège puis, passant derrière l'Islande, virer au sud pour déboucher en plein Atlantique. Nous sommes le 18 mai, 21h30. Le 21, leur passage est signalé à l'amiral Tovey, commandant la Home Fleet, sur le King George V, à Scapa Flow. Le Hood (fierté de l'Angleterre. 41 200 tonnes. Vice-amiral Holland) sort aussitôt avec le flambant neuf Prince of Wales. Le 23 mai l'escadre allemande est signalée par le Norfolk et le Suffolk entre le Groenland et l'Islande, cinglant vers le sud. Holland se porte alors à la rencontre de Lütjens et la bataille commence à l'aube du 24. Seize kilomètres séparent les adversaires. À la cinquième salve des 380 du Bismarck le Hood explose et disparaît de la surface de la mer. Sur un équipage de 1 419 hommes on ne repêche qu'un midship et deux matelots. Le Prince of Wales est maintenant seul. Deux de ses obus atteignent le réservoir de mazout du Bismarck, qui perd ainsi mille tonnes de carburant. Un obus allemand tue ou blesse toute la passerelle du bateau anglais, sauf le commandant Leach, qui disparaîtra sept mois plus tard avec le Prince of Wales, coulé par l'aviation japonaise. L'amiral Tovey ordonne à Leach de se retirer, tandis que l'amiral Lütjens ordonne au Prinz Eugen de rallier Brest. Le Bismarck se dirige vers Saint-Nazaire, où il pourra se faire réparer. Tard dans la nuit du 24 les avions-torpilleurs Swordfish (biplans de toile qui, vent debout, ne vont pas plus vite qu'un cheval au galop) décollent du porte-avions Victorious pour attaquer le bateau allemand, sans grand résultat. Puis il disparaît, à l'inquiétude anglaise, pendant trente heures. Il est enfin repéré dans la journée du 26 par un hydravion Catalina du Coastal Command. Si l'on ne peut le ralentir, il se trouvera bientôt sous la protection de l'aviation allemande basée en Bretagne. Dans un effort désespéré le porte-avions Ark Royal lance 15 Swordfish. Une torpille atteint le gouvernail du Bismarck qui se met à naviguer en rond et en tous sens. Les destroyers anglais l'attaquent toute la nuit puis, au matin, c'est l'hallali. Le Rodney et le King George V, aidés du Norfolk et du Dorsetshire le démolissent à bout portant. Il est achevé à la torpille et coule le 27 mai à 10h36, emportant avec lui le portrait de Bismarck par Menzel et l'amiral Lütjens. On repêche 115 survivants sur un équipage de 2 200 hommes. Le Bismarck a reçu ce jour-là 2 876 obus de tous calibres. L'opération "Rheinübung" aura duré huit jours. Le Prinz Eugen finira à Bikini.
Le 6 juin 1989, une expédition repère le Bismarck par 4 760 mètres de fond. Le 9, parmi les nombreuses photographies de l'épave on remarque une machine à écrire près de ce qui reste de la grande croix gammée peinte sur le pont avant. C'est le seul objet qui sera remonté.
Il s'agit d'une Remington à clavier français, en piteux état après 48 ans dans les profondeurs. Nettoyée par le laboratoire de l'EDF, elle a été identifiée par la fille de l'amiral Lütjens comme ayant appartenu à son père. L'amiral, originaire du Schleswig-Holstein, parlait et écrivait parfaitement le français, sa mère étant bordelaise. On a retrouvé chez l'écrivain Georges Blond, qui connaissait l'amiral, des lettres tapées sur cette machine.
Derrière la plaque de cuivre qui présente cette pièce historique on peut découvrir une lettre étonnante, sur du papier au chiffre du Ritz de Londres, et dont on ne sait que penser. En voici le texte :

Michel Gall
écrivain

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